Насчитывает около 6000 видов, из которых в пределах Европы известно около 800. Это небольших пли средних размеров молеподобные насекомые буроватой окраски с щетиновидными усиками и двумя парами перепончатых крыльев, покрытых волосками, отчего они получили второе название «волосистокрылые».
Насекомые с полным превращением. Преимагинальные фазы, в том числе куколки, ведут водный образ жизни. Личинки имеют хорошо развитые грудные ноги и часто снабжены наружными жабрами. Личинки по облику сходны с гусеницами бабочек, живут в передвижных трубчатых домиках, которые изготовляют из песчинок, мелких раковин, растительных частиц, скрепляя их при помощи паутинок. Питаются они в основном растительными остатками. Личинки другого типа — камподевидного — в большинстве случаев не делают передвижных домиков, некоторые плетут ловчие паутинные сети, в которые попадают мелкие животные и водоросли. Многие личинки ведут хищный образ жизни.
Куколки всех видов помещаются в домиках, снабжены мощными челюстями и перед превращением в имаго вскрывают челюстями свой чехлик, после чего всплывают на поверхность воды, а затем выползают на сушу. Взрослые держатся обычно на берегу среди растительности, днем малоподвижны и незаметны, а вечером нередко в массе кружатся над водой у берегов. Живут недолго, после спаривания и откладки яиц погибают.
Ручейники вместе с веснянками и подёнками составляют основную биомассу донных животных текущих водоемов.
